《大戴礼记·王言》：“布指知寸，布手知尺，舒肘知寻。”

《说文解字》：“十寸也。人手却十分动脉为寸口。十寸为尺。尺，所以指尺䂓榘事也。从尸从乙。乙，所识也。周制，寸、尺、咫、寻、常、仞诸度量，皆以人之体为法。”。 [1] 

古人以自己身体作为参照来度量。最早金文字形是人字下加点为“尺”以示度量。演化为从尸从乙（jué）。 [2]  尸是人之变体，加标识符号。两范式叠加。用于标识参照的身体部位为尺之范式。

本义为测量长度的度量参照即测量长度的工具，后衍生为长度度量单位。最早用大指与中指的跨度为一尺，一尺相当于八寸，但不利于计算。后改成一尺为十寸并规制沿用而成为市尺。三尺等于一米。