今天的蝉，象征着夏天的到来，而汉代的蝉，则更看重其“蜕变”的意义。

蝉在古代先民的心目中，是一种神秘而圣洁的灵物。古人认为“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢”。自汉代以来，皆以蝉的羽化比喻人之重生，将玉蝉放于死者口中称作含蝉，寓指精神不死，再生复活。所以玉蝉既是生人的佩饰，也是死者的葬玉。

随着时代的发展,人们赋予“蝉”更多的意义。如以一玉蝉佩在腰间, 谐音“腰缠(蝉)万贯”；以一蝉伏卧在树叶上，取“知了”的谐音，定名为“金枝玉叶”；也有人取蝉的鸣叫声，将佩挂在胸前的玉蝉取名为“一鸣惊人”。