簪由笄发展而来，是古人用来稳固发髻或冠帽的长针。在民间，富家多用玉质银质，贫家则用骨质。常见的发簪长三四寸，尖头圆尾，便于固定发髻。

自周代起，女子只要满15岁就被看作成人，如果已经许嫁，便可梳成人的发髻，这时候就需要用到发笄。古时称女子成年为“及笄”就是这个意思。贵族女子在许嫁以后、出嫁之前行笄礼。一头长发，细心梳成秀美的发髻，簪上发笄。

在诸多玉饰中，女子对簪可谓情有独钟。很多时候男子送簪给心爱的女子，向她表明心意，若女子收下玉簪，则代表她接受男子的追求。古代恋人之间还有一种赠别的习俗，女子将头上的钗折断一分为二，一半赠给心爱的人，一半自己留着。等到再次相见的时候再合在一起。所以，玉簪也就成为了爱情的象征。