射箭是我国古代成年男子必须掌握的“六艺”之一。我国的传统射法则被称为“蒙古射法”，通常把箭杆置于弓的右侧，以右手拇指勾弦，用食指和中指压住拇指，然后把弓弦拉到耳垂处发射，对大拇指的力度要求比较高，需要给予其特殊的保护。于是，古人在射箭时，用兽皮把大拇指包起来，或者套上一块坚硬且有韧性的犀角、象骨、鹿骨等，这种护具就是所谓的韘。1976 年，我国考古学家在河南省安阳市境内发掘了妇好墓，墓中出土了许多重要文物，其中有一件深绿色的玉韘，专家鉴定后认为，这是我国出土的最早的玉韘。由此可见，早在3000 多年前，玉韘已经成为战争中的一种重要工具。

随着时代的变迁，韘的功能悄悄发生了变化，实用价值弱化，越来越讲究材质贵重、造型美观、色彩鲜艳、光泽明亮。最终，其中一种演变为扁平状的玉佩，名曰韘式佩；另外一种则演变成扳指，又称“班指”，在清朝统治者入主中原之后逐渐流行开来，成为皇室贵族生活中必不可少的饰物。