商周时期，随着经济的发展，天然贝币逐渐供不应求。我们的祖先便开始用多种材料仿制贝币，青铜铸贝应运而生。由于其外形很像作为货币的贝币，因此人们大都将其称为铜贝。铜贝是中国最早的金属货币。考古发现，铜贝主要有无文铜贝、保德铜贝、包金铜贝、蚁鼻钱几种。

铜贝大多出土于河南安阳和山西保德等地的商代晚期墓葬中，年代约为公元前14至前11世纪，比西方金属铸币的发明者小亚细亚的吕底人开始铸币年代（公元前7世纪）要早几个世纪。到春秋战国时，北方地区的金属贝还有“金贝”、“银贝”、“鎏金铜贝”等。

铜贝的出现把我国货币发展历程大大地往前推进了一步，并以其大小、重量、价值比较统一，而且能够大量的就地铸造等优点进入了流通领域。这种用青铜制作的金属货币在制作上很粗糙，设计简单，形状不固定，在市场上也未达到广泛使用的程度。据考古材料分析，铜贝产生以后，是与贝币同时流通的，铜贝发展到春秋中期，又出现了新的货币形式，即包金铜贝，它是在普通铜币的外表包一层薄金，既华贵又耐磨。