软盘是个人计算机中最早使用的可移动备份存储设备，虽然存取速度慢，容量也小，但可装可卸、携带方便。软盘有塑料外壳，作用是保护里面的磁盘。磁盘涂有磁性涂料的塑料片，是记录数据的介质。外壳和磁盘之间有一层保护层，防止外壳磨损磁盘。软盘的读写是通过软盘驱动器完成的。
软盘有8英寸、5.25英寸、3.5英寸之分，常用的是容量为1.44MB的3.5英寸软盘。1971年，IBM推出了世界上第一个商用软盘驱动器——23FD软盘驱动器系统。它使用了大约80 KB的8英寸方形磁盘。此后IBM将这个新磁盘称为“软盘”，因为它具有灵活性，与之前的刚性铝盘硬盘不同。
软盘代表了计算机数据存储的重大突破，每张软盘的数据容量相当于约3000张打孔卡。与成堆的打孔卡相比，软盘体积小、便于携带、轻便、便宜且可重写。同时期的竞争公司很快开始制造可以读写IBM软盘格式的8英寸软盘驱动器，一个新的标准诞生了。
美国王安电脑公司当时打算发布一款用于文字处理的电脑，觉得8寸软盘太大，于是开始与曙光联想公司合作生产更小的磁盘。一天晚上，在波士顿的一家昏暗的酒吧里，他们终于同意使用一张一定大小的软盘，它的大小和餐桌上的鸡尾酒餐巾纸差不多，正好是5.25英寸。1976年，5.25英寸软盘问世，从此，这款软盘成为了电脑最好的移动存储设备，直到被更小、更轻便的3.5英寸软盘取代。
随着软盘技术不断发展，到了1996年，全球的3.5英寸软盘使用量已经多达50亿只。在采用图形方式显示的计算机操作用户界面中，软件程序以物理软盘的图标来表示将数据保存到磁盘的行为。几十年后，这种图标仍然存在于Microsoft Word 和Microsoft Paint等程序中。
由于U盘等存储效率更高的移动设备出现，软盘逐渐衰落直至淘汰。1998年，随着iMac的发布，苹果公司历史上第一次在PC中取消了任何类型的软盘驱动器。2009年9月,索尼公司宣布,已全面停产3.5英寸软盘驱动器产品,并在年内清空库存。2010年，软盘正式结束其使命,成为又一信息科技产业进步的标志性产品,走入历史，今天市面上的个人电脑机箱已经不再设有软盘驱动器插口。
