话说，在上世纪20年代后期，东京有一位叫做吉田五郎的宅男，虽然中学只读了一半，但是凭借着对机械的兴趣一直从事摄影机与电影放映机的修理、改造的工作。当时还不足30岁的他因为工作原因频繁往来日本与上海，期间一件改变历史的传奇故事就这样发生了。

他在上海听到了美国商人Roy E. Delay对他讲的一句话：“为什么你会跑到这里来买零件。你们自己不是能造出精良的军舰与飞机吗？既然连军舰都能造，怎么还造不了这个?”这句话激励了这个终日和机械打交道的机械迷。

人一旦被激励之后,潜力往往是无穷的，不服气的吉田回国之后立马就拆了一台当时最先进的徕卡相机，结果发现“里面并没有什么钻石。无非是用黄铜、铝、铁和橡胶这些东西。而就是这些不值钱的东西组合在一起，却能卖到天价！这让他非常生气。”不信邪的吉田一气之下在1933年11月，与妹夫内田三郎、内田以前的手下前田武男一起，在东京一栋3层公寓的一角，创立了佳能的前身——精机光学研究所。正式创业之后的吉田骨子里依然流淌着作为匠人的血液，立刻就在这个小办公室研发出了当时日本第一台高级35mm测距联动相机——“Kwanon（观音）”。尽管最后精机光学研究所的相机制造方向与自己的想法渐渐偏离，吉田五郎在1934年秋天离开了精机光学研究所。但是吉田身上所固有的不服输、执着与精益求精的精神却在这个品牌的身上得到了永远的传承。

在1937年的秋天，精机光学研究所终于招募到了投资者。有了钱之后的公司终于开始秉承着吉田先生的理念，正式向一家百年企业开始努力。走上正轨之后的精机光学开始在经营上展露头角，也正式启用了“Canon”这个沿用至今的商标。无论是当时产品的品质还是销售量都与日俱增，Canon当时甚至已经在英国的摄影杂志投放广告，打算进军徕卡所构筑的欧洲市场。　

到了1942年，佳能的传奇管理者——御手洗毅出现在了人们的视线当中。妇科医生出身的他不仅拥有着与佳能开创者吉田五郎同样细致、严谨的匠人精神，还具备吉田所缺少的在商业上的魄力与管理经验。御手洗毅身上精益求精的精神给了当时的佳能很大的推动，虽然刚刚经历了战争的洗礼，御手洗毅却在逆境中提出了“追上徕卡，赶超徕卡”的口号，他的这种不服输的品质成了当时公司复兴的原动力。尽管由于战后物资的匮乏，精机光学工业解散了两个月的时间。但凭借这一份执着和不服输，精机光学很快又重新投入了生产。很快, “JII”问世。御手洗毅为什么在佳能的历史上如此重要？举个例子。1937年8月精机光学改制时，御手洗毅作为筹款负责人到处奔走，甚至把老家的亲哥哥都拉了进来。同时御手洗毅也是最早推动佳能在医疗器械方面进行研究的人。作为一名妇科医生更是一名企业家，坚持不懈的御手洗毅几乎凭借一己之力将佳能带上复兴正轨。

一般来说，企业改名是一件极有风险的大事，但是由于战后的日本对于相机的需求日益增加，精机光学工业在御手洗毅的不懈努力和带领下，逐渐走出困境。也正是在这个时期，精机光学工业株式会社正式改名为佳能相机株式会社。更名后的佳能相机秉承了工匠精神的奥义，开启了独立研发的大门。用现在的话讲就是终于走上了自主知识产权的道路。期间，最重要的产品当属“Serenar 50mm f/1.8”镜头，1951年，这款镜头由之后为佳能事业的多元化做出巨大贡献的工程师伊藤宏开发。由于它完全克服了高斯镜头打开时容易产生眩光的缺点，成为历史上留名且流传至今的著名镜头。