我国是“舟”的故乡，也是桨的故乡。在1万多年以前的河姆渡文化的新石器时代，与独木舟同时出现，桨也应运而生，并且迅速成型。当时的人们一手握着握杆、一手把着桨板来划船，所以桨的握杆比较短，桨板又窄又长，但样式规整美观，还带有漂亮的雕花图案。

到了春秋战国、秦汉两朝，随着海军的雏形“舟师”的发展，以及皇帝们为寻长生不老药而多次发动的“东渡”活动，促进了桨的发展。桨逐渐趋于大型化，握杆变长，桨板缩短变薄，用起来更加方便更加有力，加快了水上航行的速度。晋朝以后，桨的体积和表面积不断加大，用桨的规模也逐渐变大，船上出现了精密的间接控制桨划动的机器。

现在我们已经不再使用大型的木船了，与此同时，桨也逐渐退出我们的视野。现在桨主要流行在各种游船上，带给游客以一种古典别致的韵味。此外，在奥运会上还保留着独木舟比赛，不过比赛用的桨是经过精心设计的，用材、比例等均与我们平时见到的桨有很大区别。