清末，煤油灯被引入中国。煤油灯以煤油为燃料进行照明，多为玻璃材质，外形如细腰大肚的葫芦。

老式的煤油灯的灯芯材质是棉绳，灯头常以铜制成，灯座和灯筒以玻璃制成。可以把灯头扭紧在灯座上，把棉绳的下端伸到灯座内，将灯座内注满煤油，再用用火柴点着绳头，并罩上灯筒，老式煤油灯就亮起来了。现在的老式煤油灯几乎已经绝迹了。

上个世纪六、七十年代时，多数农村家庭都是用煤油灯进行照明。也有许多人制作过简易的煤油灯：用墨水瓶或药瓶的空瓶，在盖子上打一个圆孔，然后将牙膏或白铁皮制成的灯芯模插到圆孔里，用棉花或布条做灯芯，在瓶内注入煤油，用火柴点上就可照明。