“中统元宝交钞”是中国现存的最早由官方正式印刷发行的纸币实物。“中统元宝交钞”在元代有极重要的历史文化地位，于元中统元年（1260年）发行，一直行用至元末。这种纸币已与现代的钞票别无二致。“中统元宝交钞”为树皮纸印造，钞纸长16.4厘米，宽9.4厘米，正面上下方及背面上方均盖有红色官印。

元朝是中国古代史上纸币的鼎盛时代。成吉思汗时代的蒙古国，以白银为市贸流通，其后受宋、金影响，开始在占领区内发行纸币。中统元年（1260年）忽必烈登基后，发行以丝为本的交钞，并在十月进一步推出“中统元宝交钞”。这种钞票发行之初，以白银为本位，任何人持中统钞都可按银价到官库兑换成白银。至元二十二年（1285年）起，全国禁用银钱市货，“中统元宝交钞”成为国内唯一合法的流通货币，它是中国现存的最早由官方正式印刷发行的纸币实物。 这在世界货币史上是一个伟大创举，除蒙古占领区的伊儿汗国发行纸币以外，印度、朝鲜、日本等国也效仿元朝发行过纸币。《马可·波罗游记》中的“大汗的纸币”更是令欧洲人惊叹。